1927年7月，率军北伐的贺龙在河南打败了张作霖的部队，取得了临颖大捷。武汉国民政府主席汪精卫与蒋介石暗中勾结，强令贺龙返回武汉，为笼络军心，委任贺龙成为国民革命军第二十军军长。随即，汪精卫策划二十军童怀才部叛变，贺龙不顾《国民日报》随军纪者白莹劝阻，冒着枪林弹雨，策马前往，平息了这场哗变。贺龙从士兵口中知道，汪精卫已偷放了沾满中国人民鲜血的日本人山田。他赶往码头，堵截货船，用计抓住了藏在煤堆中的山田。汪精卫又指使武汉绅士名流重金收买贺龙，"鸿运楼"上，贺龙当着他们的面，把价值连城的珠宝尽数抛入湖中，使豪绅们心惊胆战。汪精卫一面高喊"东征讨蒋"，一面暗中收缴工人武装枪支，逮捕屠杀工农群众。贺龙当面义正词严地怒斥汪精卫的反革命行为。汪精卫理屈词穷，用调虎离山之计调贺龙部队东征。贺龙将计就计，以设豆腐宴转移了中共两湖省委领导同志。在宴会厅上，贺龙下令收缴了强行撞入搜查的搜捕队的枪支，枪毙了搜捕队长。在共产党处于逆境时，贺龙对党一片忠心，却遭到张国焘的怀疑猜忌。张认为贺龙早有当皇帝的野心，不可相信和依靠，他的观点受到周恩来的驳斥。东征前夕，周恩来特意去送贺龙，贺龙表达了"真要救中国，只有共产党"的革命信念。贺龙侄子学瑞从老家赶来，哭诉家乡反动武装对贺龙家人的迫害，贺龙怒火中烧。他想到东征是跟着共产党去救全中国老百姓，克制了个人感情，命令部队出发。二十军东征途中停泊于九江，周恩来向贺龙传达党中央决议，以贺部为主力，适当时机在南昌举行武装暴动，贺龙欣然接受。汪精卫企图将贺龙骗上庐山，遭贺龙拒绝，他又派刺客刺杀贺龙，也未能得逞。不得已，汪精卫一方面企图炸桥阻止贺龙部队，一方面任命贺龙为第二方面军总指挥，企图笼络贺龙。随军记者、蒋介石特务白莹也亮出自己的身分，诱劝贺与蒋合作。面对蒋、汪的阴谋诡计，贺龙选择了革命道路，率部向南昌开进，加入了"八一"起义的行列。
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